俄羅斯世界盃，沙烏地阿拉伯在小組賽以2:1險勝埃及，打開勝利之門，避免成為「三零部隊」。也許，我們已忘掉了上世紀九十年代，「沙漠雄獅」是亞洲足球表表者，不光是第一隊晉級十六強的中東球隊，也在1994年世界盃力克比利時和摩洛哥出線。

那年仲夏，沙烏地面對比利時，Saeed Al-Owairan複製了馬拉當拿的進豉，由後場千里走單騎，疾走60碼，盤過6名敵人取得進球，從此成為國民心目中的超級英雄，並榮膺同年亞洲足球先生。Al-Owairan回國後獲國王送上名車，拒絕了歐洲球隊邀請，職業生涯只是效力過國內球隊Al-Shabab。兩年後更在齋戒月被發現在埃及把妹喝酒，染上「自由思想」的惡習，慘變過街老師，回國後被重判入獄，同時禁賽一年。

當年，沙烏地足球不太鼓勵球員遠赴海外聯賽，Al-Owairan如果早已出國，相信可為西亞球員打開一條康莊大道。事實上，成名時間相距不遠的沙烏地前鋒Sami al-Jaber，也曾效力狼隊，可惜披甲寥寥無幾，便被打回頭，回國過著「養尊處優」的舒適生活。

近年，沙烏地志在要推動足球，其中一項改變就是選擇「開放政策」，出席揭幕式的王儲Mohammed bin Salman，揭望擁抱全球化，吸納資金，輸出人才，加強基建和培訓，但首先要與既得利者抗衡，使足球不再是國內一些的富豪的「私人玩物」。6月28日，國家隊返回沙烏地，足協意外地宣佈為每名國腳頒發約40萬台幣的獎金，藉此表揚最後一場戰勝埃及，但更重要的是，總教練Juan Antonio Pizzi提交的亞洲盃衝冠備戰計劃。

由於多名老將在世界盃後退隊，Pizzi不得不重整骨幹，整個備戰計劃分成4個部份，重點是會約戰世界盃較前的世界級勁旅，冀可擺脫畫地為牢的固有想法。當然，有利有弊，沙烏地在熱身賽約戰實力較強的對手，風險是成績欠佳的話，世界排名將會下滑，影響在大賽的抽籤形勢。

同一時間，沙烏地足協推出新政策，決定用「工資帽」限制不斷膨漲的球員薪水，其一是鼓勵球員走出去，其二是避免聯賽誤入歧途。沙烏地把球員的月薪為三個檔次，最高層球員的月薪不得超過130萬台幣，最底層球員的月薪不得超過61萬台幣。總結而言，新政將使球員的收入大減，但舊有合約仍然有效，算是給予聯賽一個過度期，相信國內頂級球員將會紛紛尋求遠赴海外落班。

2015年4月，沙烏地政局大地震，年初被任命的王儲被罷免，掀起大刀闊斧改革的序幕，Mohammed bin Salman頒佈的「2030願景」，目的就是要求國家進行經濟轉型，減少對石油的過度依賴，轉而發展金融業，並將在國內興建500座體育場，推動球隊私有化，計劃在體育領域創造超過4萬個工作崗位，甚至定在2020年把沙烏地聯賽打造成「世界第七大聯賽」。

然而，目前沙烏地聯賽千瘡百孔，問題比答案多，隨著近年國家隊難成大器，國民熱情大減，強強對壘的觀眾人數約6000人，但球員薪水高企，傳統勁旅伊蒂哈德的負債達到驚人的28億台幣，需要老闆自掏腰包付款。沙烏地最多可以有4支球隊出戰亞冠聯，但因債務危機深重，最終只有兩隊出賽(阿赫利在十六強被淘汰，希拉爾在小組賽2和4負)，連伊蒂哈德也被拒諸門外。

今年1月，沙烏地體育總局送出9名球員前往西甲、西乙球隊，藉此到當地取經，新東家免付薪水之餘，更可獲得租金補償，一舉兩得。嚴格而言，沙烏地球隊目前仍沒能擺脫國有化，今年6月宣佈，再一次為外援打開大門，下賽季的外援名額為「註八上七」，同時打壓本土球員的薪水，用意顯而易見，這種改革能夠奏效嗎？